清华大学女学生陆璀(持话筒者)在北平西直门外进行抗日宣传
日本帝国主义侵占中国东北后，继续向华北进犯，1935年67月间控制察哈尔省，指使汉奸殷汝耕在冀东建立傀儡政权(“冀东防共自治政府”)。国民党政府准备成立冀察政务委员会，以适应日本侵略者提出的“华北政权特殊化”的要求。在民族危亡关头，中国共产党于8月1日发表宣言，号召全国军民抗日救国。
12月9日，北平学生“一二-九”抗日救亡运动爆发。
此前，11月18日，北平各大中学校学生代表即召开联席会议，秘密成立北平学联。选举郭明认为主席。12月6日，公开发表成立宣言，提出以反对日本帝国主义吞并中国华北为核心的9项政治纲领，呼吁停止内战，共赴国难，团结全国各界民众，武装反抗日本侵略者，为中华民族的独立解放而斗争。
12月9日上午10时30分，北平各大中学校的爱国学生6000余人涌上街头，奔向新华门，向国民政府军政部长何应钦请愿。愤怒的学生振臂高呼：“打倒日本帝国主义！”“反对华北五省自治！”“打倒汉奸卖国贼！”“立即停止内战！”请愿群众代表向国民政府提出6项要求：(1)反对华北自治及其类似组织；(2) 反对一切中日间的秘密交涉，立即公布应付目前危机的外交政策； (3)保障人民言论、集会、出版自由；(4)停止内战，立刻准备对外的自卫战争；(5)不得任意逮捕人民；(6)立即释放被捕学生。
学生的游行队伍经西单和东长安街时遭到军警木棍、鞭子、水龙、大刀的攻击，百余人受伤，30多人被捕。城外清华、燕京两校学生，因城门关闭未能入城，在凛冽朔风中坚持终日，含泪向围观市民控诉日军在东北的暴行，指责国民党的不抵抗政策。
第二天，北平学联决定各校学生举行总罢课，积极酝酿和准备更大规模的示威游行，抗日救亡怒潮，席卷了整个北平城。
10日起，杭州、武汉、上海、广州、南京、济南、天津、青岛、南宁、长沙、厦门等地学生、教职员等纷纷集会，发表宣言、通电，举行罢课、游行，声援北平学生的爱国运动。各地爱国人士纷纷成立各界救国会，要求国民党当局停止内战，实现抗日。
一二九运动得到全国人民的支持和响应。各大城市的学生均举行请愿集会、示威游行，声援北平学生的行动。陕甘苏区学生联合会也发出响应的通电，12月18日，中华全国总工会发表《为援助北平学生救国运动告工友书》，号召全国工友起来抗议出卖华北与屠杀（事实上并未有屠杀）、逮捕爱国学生。鲁迅、宋庆龄等爱国知名人士也撰文赞扬爱国学生的英勇奋斗精神，捐款支持学生抗日救国运动。北平学生也组织了“平津学生南下扩大宣传团”前往河北宣传抗日救国。
一二九运动造成的巨大回响，为国民政府带来了压力，某程度上促成了国民党后来的联共抗日政策。 时至今日，中国大陆的一些学校会在每年的12月9日举行纪念活动，如清华大学、北京大学的一二九合唱；复旦大学的一二九歌会，华中科技大学的一二九诗赛，华北科技学院的升旗仪式等。目前，在北平辅仁大学校园旧址（今北京师范大学北校区，定阜大街），留有一座辅大教授启功落款的“一二九运动纪念碑”。
